屈原出身贵族，同楚王是本家。他从小就表现了极高的政治才能，20多岁的时候当了楚国的左徒（楚国官名，参加议政，应对宾客诸侯)，深得楚怀王的信任，经常同楚怀王一起研究政事，拟定法令，接待各国的使臣。屈原生活的战国中后期，正是各国之间的兼并战争越来越激烈的时代。屈原意识到，楚国要发展，只有积极在国内进行政治改革才有出路。可是，他的正确主张却遭到那些腐败守旧的费族的强烈反对。

他们嫉妒屈原的才能，明里暗里跟屈原作对。有一次，楚怀王叫屈原起草一份重要法令。屈原刚写完草稿，上官大夫新尚来了，就要抢过去看。屈原赶紧把草稿收起来，漂然说道：“这是个草稿，还没定下来，谁也不能看！”新尚讨了个没趣，搭讪着走了。一到楚怀王那儿，他就陷害起屈原来了：“大王啊！您还蒙在鼓里呢！”楚怀王问：“怎么啦？”新尚说：“大王不是总让屈原起草法令吗?他把这当成炫耀自己的资本呢！每次法令一公布，他就到处说：‘哼，除了我，谁干得了！”“啊！他还说什么?”靳尚转动着一双金鱼眼说道：“他还说，大王昏庸残暴，目光短浅，大臣们都贪婪自私，愚唐无能，朝廷大事没他就完了。”

楚怀王听了信以为真，火冒三丈，从此就对屈原疏远了。之后，楚国连续两次被秦国打败，一直受秦国的欺负。秦昭襄王即位以后，对楚国采取又打又拉的政策。秦昭襄王很客气地给楚怀王写信，请他到武关（在陕西丹风县东南）相会，举行和谈。楚怀王接到秦昭襄王的信，不去呢，怕得罪秦国；去呢，又怕出危险。他就跟大臣们商量。屈原对楚怀王说：“秦国向来就像虎狼一样凶狠残暴，咱们受秦国的欺负不止一次了。大王千万别去，一去准上他们的圈套。”可是怀王的儿子公子子兰却一股劲儿劝楚怀王去，说：“咱们为了把秦国当做敌人，结果死了好多人，又丢了土地。

如今秦国愿意跟咱们和好，怎么能推辞人家呢。”楚怀王听信了公子子兰的话，就上秦国去了。果然不出屈原所料，楚怀王刚踏进秦国的武关，秦国就派兵截断了他的后路。然后，楚怀王被押送到秦国的都城咸阳。秦王逼着他割地，他不肯，秦王就把他软禁起来。到这时候，楚怀王才后悔没听屈原的忠告。过了一年多的囚禁生活后，楚怀王最后客死在秦国。屈原听到这消息，悲愤交加。他既对楚怀王昏庸无能、被囚而死感到悲哀，又对秦王奸诈凶狠、背信弃义感到愤慨。他把这种感情抒发出来，写了《招魂》一诗。楚怀王被扣留在秦国的时候，楚国立太子横为国君，就是楚顷襄王。

这个楚王跟他父亲差不多，也是个柳涂虫。他上台后，整天在宫中吃喝玩乐，根本不过问国家大事。国家命运操纵在令尹子兰、新尚手中，形势越来越混乱，屈原不由得忧心如焚。他连续上了儿封奏章，希望国君起用贤人，革新内政，抓紧练兵，以图报仇雪耻。谁知他这种劝告不但不顶事，反倒招来了令尹子兰和靳尚等人的仇视。不久，屈原被革了职，放逐到楚国长江以南的边疆去了。楚国的南疆就是现在的湖北省南部和湖南省北部一带，当时还很荒凉。屈原在流放中，仍然时刻关怀着楚国的命运，牵挂着楚王；希望顷襄王召他回国都，以便挽救国家的命运。

然而，一年一年过去了，没有丝毫要他回朝廷的消息。屈原内心的悲愤真是难以形容的。一天，屈原在河边散步，边走边吟诵着自己写的诗歌。一个渔夫认出了他，问，“你不是三间大去屁原吗？怎么落到这步田地呀！”屈原说：“天下都混浊，只有我一个人干净；众人都醉了，只有我一个人清醒，所以我被流放到这里来了。”渔夫又问：“你为什么不随波逐流呢？不然，也不会弄成这个样子啊！”屈原叹口气说：“人身上衣服干干净净的，谁肯到污泥里染一身泥呢？我情愿跳进江心，葬在鱼肚子里，也不愿跟那些奸臣一起糟蹋楚国！”

在流放中，屈原有了更多的机会接触下层人民。他看到老百姓缺吃少穿，生活十分悲惨，对他们深表同情。他同下层人民同甘苦，共患难，思想感情发生了深刻的变化，这使他写出了更多更好的诗歌。《九歌》、《九章》等光辉诗篇，都是他这一时期的作品。公元前278年，秦国大将白起带兵攻打楚国，占领了楚国的郢都；楚国到了朝不保夕的地步。屈原得到这个消息，伤心地哭了起来。他不愿看到楚国沦亡，不愿看到楚国的百姓受秦国的残害和欺压，于是在五月初五那天，抱了块大石头，投进汨罗江滚滚的波涛中。当地的老百姓得到这个配耗，都很悲痛，争先恐后地来打捞屈原的尸体。

也不知来了多少船，打捞了多少时间，结果都一无所获。有人对着江面，把盛在竹简里的米撒了下去，算是祭祀屈原。到了第二年五月初五那一天，当地的百姓想起这是屈原投江一周年的日子，又划船去把盛在竹简里的米撒到水里，祭祀他。后来，他们把划小船改为赛龙船，把盛在竹简里的米的改为包棕子。这种纪念活动一直延续到现在，成为中国的传统节日——端午节。屈原死后留下的一些优秀诗歌，被后人整理为《楚辞》。在他的诗歌里，痛斥了卖国的小人，表达了忧国忧民的心情。他被称为我国历史上第一位伟大的爱国诗人。